俩人没说几句，外面送菜的来了，周老三让吉祥坐着继续吃东西，他带着葛秋一起去验货登账簿。等周老三忙活完，也就是一刻钟多点儿的功夫，许怀已经将新上的熏鱼和一碟土豆丝加一碗白米饭给吃了精光，摸着肚皮直喘气。

自上次唐小贵把自己吃吐以后，周老三就不说饭撑不死人这话了，有的人心眼实缺根筋，活人真的能被饭给撑死，见许怀吃的肚皮溜圆，周老三赶紧叫他起来走一走，免得胃胀。

许怀捂着肚子跟在周老三身后，面露难色，周老三准备陪吉祥说话去，已经请了这小呆子一顿饭，周老三觉得自己也算仁至义尽。

没想到小呆子一鸣惊人，犹豫几瞬以后竟然想和周老三借钱，原话是身上的盘缠被人偷了，想管他借钱租房安顿下来，等同行的人来寻他，周老三一琢磨，按照小呆子的说法没个几十二十两银子下不来。周老三和他聊的来，但还不至于凭白借给他这么多银子，常言道救急不救穷，坐吃山空立地吃陷，万一小呆子的同行人一直没找来呢？

周老三想到了吉瑞读的私塾，老先生年纪大了，教二十多的孩子很吃力，最近一直想找个帮忙的夫子，包吃包住，小呆子去帮忙岂不是正合适？

“这个主意好，春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干，只怕我没有这样的才能啊。”许怀激动的满脸通红，仿佛做夫子是个什么光宗耀祖的差事。

周老三笑着摇摇头，还真是个书呆子，当即带着许怀去了私塾。私塾的老先生对他自然是千万个满意，当即欢喜的将人留下。

天很快就要黑了，周家老二的几车米卖完了，还买了不少年货，准备明天带回家去。天黑路滑不好赶路，今夜自然要歇在饭馆里了。

饭馆里的伙计除了周铁牛、乔玉香、唐小贵还有葛秋，以及李思桂婶等人，其余的伙计周老三和吉祥商量了，以后都不随他们回小院住，而是清扫了两间大屋子打好通铺，都住在店里。

周家老二看了看通铺，说晚上就歇在铺子里，不跟着回小院了，明早天一亮就回家。周老三知道二哥惦记家里的媳妇儿子，也没多劝，说行。

等天彻底黑下去不久，饭馆就打烊了，厨子做了好些个菜，熬了一锅浓汤熏鱼，架在火炉上一遍煮一边往里烫青菜、豆腐等，再调配一碗蘸水，即吃即沾，吃得辣的多放辣子，不喜辣的直接捞了吃就行，热气腾腾的吃得人浑身汗。

“冬天吃这个真舒坦啊。”周家老二吃的直抹汗。

周老三一边往吉祥碗里捞肉一边答，“这个叫暖锅，冬天吃这最舒服，在店里很受欢迎，不过今年冬天就打了六只锅，等过了年我再找铁匠打新的，这次回家二哥你捎个回去，是我和吉祥孝敬爹娘的，叫他们也享享福。”

周老二点头说好，不过转念一想，这锅好吃那得涮肉吃，爹娘熏的那些腊货不到除夕可舍不得吃哩。谁知吉祥想的周到，已经准备好了几斤肉切好，就等第二天周家老二带回去给两位长辈尝个新鲜。

……

临近除夕，零食生意越做越好，尤其是雪停了路都畅通以后，附近村镇的村民们纷纷来到镇子上采买最后几次年货，家家户户都洋溢着过年的喜庆气氛。

货卖的多，挣的钱就多，吉祥和周老三夜里闲着没事就一块儿盘账目，算家底，这一年下来手中已经捏了千把两银子，回村盖间气派的大房子不成问题，剩下的钱足够买下个小田庄，吉祥和周老三想好了，雇人在庄里种菜、养鱼养虾养猪，还可以种果树、菜籽等，往后饭馆里的青菜应该能自给自足，米面还有荤菜也能减少采购量，没准地里的东西还有得卖哩。

“如果盖了房买了田庄还有余钱，咱家就到百福镇开家分店，那天去舅爷家我细瞅了，百福镇也很繁华，街面上人来人往，咱的饭馆开到那儿也一定能红火。”

“往后我俩挣了钱就买庄子、买房子，争取一年开几家分店，开上个几十家，嘿嘿，到时候咱俩就天天收租子、收钱、数钱，多好哇。”

周老三躺在床上又开始设想未来了，吉祥把总账本锁好之后提着灯走过来，周老三笑着又说了句，“不过，整天收钱数钱也很无聊，没意思。”

吉祥伸手戳了下周老三的脑门，调笑道，“做白日梦吧，整天数钱还不满足，我要是真能过上那样的日子，梦里也能笑醒了。”

周老三爬坐起来，刚好吉祥沿着床沿坐下了，他顺势抱住吉祥，乐颠颠的说，“你放心，我们一定能过上这样的日子。”

“那三哥你哩，你最想过啥样的日子？”吉祥扭着脸笑问道。

周老三把脸贴在吉祥的背上，这几个月尽吃素，忍得他都快冒鼻血了，搂搂抱抱的不禁有些心猿意马，他笑了两声，神秘兮兮的低声道，“你靠过来些我就告诉你。”

这时候夜深人静，伙计们都睡着了，连看院子的大狗都轻轻打鼾，吉祥瞄了眼紧闭的门和开了一丝缝隙透气的窗户，不知道周老三又要搞什么名堂，嗔道，“外头没人，你直接说谁听得到，又不是说啥秘密。”

话虽如此，吉祥还是将头靠了过去。

周老三咧嘴一笑，让我往前凑在吉祥脸颊上香了一口，得逞之后傻笑几声，像是捡到了大便宜似的，吉祥伸出手指戳周老三的脸，忍俊不禁，“你啊，幼稚。”

小两口笑闹一阵，周老三掀开被子蜷起腿让吉祥脱了外衫睡上床，然后一口气吹熄了灯，把吉祥搂到胸前，两人紧紧贴在一起了，他才慢慢说起最期待的日子。

“等咱赚的钱很多很多，数都数不清，孩子们也长大了，就把生意交给他们打理，咱俩回周村住去，在院里开几畦地种瓜种菜，没事就找村里老头老太太唠唠嗑，天气好啊，我就套上一辆车领着你去镇上看看孩子们，看看咱的铺子……”

这日子听上去很舒坦，吉祥噗呲笑了声，“你想种地呀？那咱明天就能回去种。”

周老三摸着吉祥的头发，“那不一样嘛，现在回去种地那叫地里刨食，苦得很，有钱了再回去种那是田园之乐。”

“就你会说……不过，说得对。”

一夜好眠，就快到小年了，周老三和吉祥已经商量好了，小年前一日启程回周村过年，等过了初七上来开店做生意，前后加起来歇半个来月。过年是过个热闹和吉利，做掌柜的除了赚钱之外还要给手底下的伙计们发年货和红包，发什么，红包发多少，这里头都是有讲究的。

早饭是热腾腾的肉丸汤面加杂粮煎饼，乔玉香单独给吉祥蒸了一碗鸡蛋羹，香喷喷的，撒上一些葱丝加上几滴麻油，那滋味绝了，吉祥吃饱喝足，就和周老三列了个名单，商量起年货和红包的事情。

“吉祥，三个和尚挑水吃的故事你听过没？”

两个人刚把名单写完，周老三一边磕着瓜子一边说道。吉祥一听就知道周老三心里已经有主意了，搁下笔抬起脸来看了他一样，“别卖关子，你快说。”

“一个和尚挑水吃，很辛苦，两个和尚呢可以抬水吃，胆子轻巧一些了，那三个和尚应该更轻巧才是，可为啥没水吃哩？不公平呗，三个人就怕不公，所以我想啊，这次发年货和红包，就按照普通伙计、管事伙计、还有主管三等来分，等级越高年货和红包越多，免得打击伙计们做事的积极性。”周老三说完摊开手里的一捧瓜子仁，问吉祥能不能吃。

吉祥前两天有点上火，吃了几顿清淡的已经好了，炒的香喷喷的瓜子仁吃一些不打紧，她接过来吃了，边吃边想周老三的话，“三哥你说的有道理，这不仅是公平问题，也是规矩，没有规矩不成方圆，我们也难拿捏分寸，制定一个标准才好办，不过，光靠等级来分配年货和红包还不够公平。”

周老三冲吉祥点头，示意她继续讲。

“像零食作坊里的慧嫂、明嫂，从咱的小作坊开业起就在了，不过呢不识数、不懂管事，只会闷头做自己的事，还一直是最普通的伙计，可她们人老实，从不说三道四，做事情又勤恳，这样的伙计应该多发些红包和年货。”

吉祥的这个提议叫周老三好好琢磨了一会，点头赞同道，“说的在理，老伙计也该多发点福利。”

最后两人商量好了，年货主要是猪肉、猪肘、猪腿，白糖还有自家作坊的糕饼，按照不同等级发，红包分别是一个月、两个月还有三个月的月例钱，规矩定好了，周老三用笔写了下来，然后递给账房让他逐个写好应得的红包和年货，等他和吉祥过目一遍，就能让下面人准备了。

天渐渐放晴，外头天气很好，吉祥一直想去吉家铺子看看爹娘，顺便送些年货过去，虽然周老三已经零星送过几次，他去和自己去是不一样的，现在胎像很稳，今儿天气又好，择日不如撞日，周老三和吉祥拾捡了一车年货，准备去岳父家里，顺便蹭一顿晌午饭。

幸好他们还没走，车还没有绑好，宋家来人送了请帖来，是宋文琛的喜酒，日子就在五天之后。宋家在黄沙镇甚至整个县城就算大户人家，大户人家娶妻至少提前一个月就会派请帖，这喜帖上的婚期这般仓促，一看就是有意外情况。

周老三和吉祥出门后才听说，原是宋家老太太摔了一跤，当时就不好了，大夫说就这几日的功夫，恐怕熬不过年后。和宋文琛定亲的小姐是老太太娘家人，之前退过一次婚，现在二十多岁，要是宋家老太太真的去了，按照风俗宋文琛要守孝三年方能成亲，那时人姑娘都过二十五了，断断等不起。

于是病榻上的宋老太太一把鼻涕一把泪，要活着看宋文琛娶了娘家姑娘进门，病榻前宋文琛哪有拒绝的理由，况且，当初是说好要娶老太太娘家姑娘做正房太太，老太太才把掌家人的位置给他，早晚这未曾谋面的夫人都要进门，宋文琛咬牙应了。

婚期就在五日后，只是日期仓促，很多东西来不及准备，只能免去许多。

“真是造孽呦，还没成亲就闹成这样子，婚后定是不和睦的，宋掌柜也是可怜。”

“宋掌柜可怜个甚，婚后纳个二房三房四房，谁能管的了他？要我说，还是这姑娘可怜，好歹也是富贵人家的小姐，挑个媳妇自己个的嫁嘛。”

“嗬，那是你不知道了，这姑娘可怜什么？也不可怜，眼界高着哩，知道先前为啥退婚不？未婚夫家做生意败了，嫌贫爱富，哼，哭着喊着退的婚，现在嫁到宋家来人家正得意呢，宋掌柜是宋家的掌家人，她嫁过来就是执掌中馈的太太。”

吉祥和周老三走在街上，叫了个伙计晚点把装好年货的车拖来，他们先行一步。

宋文琛仓促大婚的事儿已经传开了，七七八八，各种各样说法直往耳朵里钻，周老三和吉祥听的津津有味，有趣的很，不过也只是当做故事听，里面的真假不是那么好分辨的，只知道宋文琛这边有些被迫无奈。

“三哥，你说这样盲婚哑嫁的，以后能好过嘛？”

周老三牵起吉祥的手，“那说不准了，反正肯定没咱俩好，没成亲前我就瞧上你了，心想一定要娶了你来做我媳妇儿。”

吉祥轻轻在他手上掐了一把，“大街上呢，你少说几句吧。”