少林寺创建于北魏孝文帝太和十九年(公元四九五年）。

当时，天竺僧人跋陀由西域来到中原，得到虔信佛学的孝文帝的礼敬。

跋陀游历中原时，见嵩山很象一朵莲花，便有意在花中立寺，孝文帝遂在少室山建造少林寺供养跋陀。

后来又过三十余年，南天竺僧人菩提达摩来到少林寺，广罗弟子，传授禅宗，成为中国佛教禅宗的开山祖师。

少林派，素来被称为武林第一门派，号称中原武林的泰山北斗。少林寺僧众习武源远流长。

南北朝时，后魏孝文帝大和年间（公元四七七年-公元四九九年），达摩大师从梁国北来，面壁于嵩山少林寺，历时九年而功成，遂传《易筋》、《洗髓》二经，创立少林武术。唐代李靖又写了《易筋经序》。

历史上，在达摩以前，北朝寺院的练武风气就已形成。少林武术的发扬光大，始于隋唐之际的一件大事。