元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝驾崩，享年二十一岁。昭帝突然发病死去，这使得主管帝陵营建的官员非常狼狈，因为皇帝的陵墓还没有认真营建，于是他们赶快租用了三万辆牛车，从渭河滩拉沙，构筑地下墓室。仓促归仓促，昭帝平陵的随葬品仍是十分丰富的。当时由霍光主持昭帝丧事，墓室中金银珠宝，应有尽有。

国不可一日无君，霍光在处理好昭帝丧葬事宜之后，便开始着手选拔新君。昭帝并无子嗣，他死后，朝中许多大臣主张立他同父异母的哥哥广陵王刘胥为帝。但是霍光知道刘胥品行不端，所以当时汉武帝才未立他为帝。现在由自己辅政，反而选立一个失德的皇帝，怎么对得起死去的汉武帝呢？霍光只得再冒得罪许多大臣的风险，决定另选继承人。

他和皇太后商量，迎立汉武帝之孙昌邑王刘贺为帝。征和三年（公元前90年），李广利、刘屈氂等因为策划谋立昌邑哀王刘髆为太子，被汉武帝识破而灭族。后元元年（公元前88年）正月，刘髆驾薨，他五岁的儿子刘贺成为昌邑王。刘贺却是个不争气的人，刚即位就做了很多荒唐事。

霍光甚为为难，这个皇帝是在他的主持下册立的，如此贻误社稷，让霍光感到既对不起武帝的托孤之恩，亦对不起先帝的贤明名声。

朝中早年的辅政大臣，都已经在立燕王一事中伏诛，而现在的丞相又是一个明哲保身、难堪大任的人，因此，只有霍光的好友，当朝大司农田延年可以与之商量定议。